Salvado por la campana.

‘‘‘La primera vez que use una campana de flujo laminar fue en mi primer semestre de licenciatura. Estábamos en la materia de biología de procariontes y era la tercera o cuarta vez que entrabamos al laboratorio, el plan para ese día era aprender a preparar medios de cultivo y posteriormente inocular algunos de ellos con muestras ambientales. Recuerdo que después de limpiar la campana muy bien (una campana de flujo laminar, horizontal, de unos 2 pies de ancho, pero que generaba un flujo bastante fuerte) nos fuimos turnando para —con las manos bien desinfectadas— ir pasando de uno en uno a inocular nuestra cajita con unas gotas de agua de lluvia y esparcirlasmuy bien sobre la superficie del medio con la ayuda de un asa triangular que orgullosamente habíamos elaborado a partir de una varilla de vidrio ocho días antes. Sin embargo, mientras me tocaba mi turno, miraba a mis compañeros y no podía dejar de pensar cómo en caso de que nuestra muestra de verdad tuviera algún patógeno como las mentadas Salmonella, Klebsiella y Shigella (nombres que nos habían repetido hasta el cansancio), el fuerte flujo de la campana no haría si no llevar esos microorganismos hasta mi cara. En esto divagaba mi mente cuando me llegó mi turno, por lo que olvidando el dilema me puse un poco de alcohol en las manos, tomé mi asa de siembra y procedí a inocular el primer medio de cultivo de mi vida…’’’

La historia anterior es real y muestra un error que es patente en muchos laboratorios tanto académicos como de la industria: el uso equivocado de los diferentes tipos de campanas de laboratorio. Este error podría parecer trivial, una equivocación de algún estudianteprimerizo, pero en muchos laboratorios llevan décadas usando equipos que no les brindan un nivel de seguridad adecuado a los usuarios. Y es que justamente ese es el punto clave en la diferenciación de los distintos tipos de equipos de flujo laminar que se pueden encontrar en un laboratorio: el nivel de seguridad.

Existen varios tipos de equipos parecidos en sus formas y modo de empleo pero que contienen diferencias fundamentales cuyo desconocimiento puede ser riesgoso para los usuarios. Por un lado, existen las ya mencionadas campanas de flujo laminar, que mas formalmente deberíamos llamar mesas o campanas limpias (del inglés clean bench o cleanbench hood). Estas consisten en espacios semi confinados, abiertos por el frente y equipados con un filtro HEPA (o ULPA en las versiones más avanzadas) que filtra el aire y lo expulsa al interior de la campana, formando un flujo laminar que se encarga de barrer cualquier contaminación y de esta manera mantener a salvo las muestras. Como se puedeintuir, este proceso no contempla la seguridad del usuario ya que éste queda expuesto al flujo de aire que sale de la campana y que puede arrastrar consigo partículas desprendidas de las muestras por lo que no es recomendable el uso de este tipo de campanas con patógenos o productos peligrosos.

Las campanas de flujo laminar se clasifican en dos tipos: horizontales y verticales, dependiendo de la posición en la que se encuentre el filtro. En las horizontales el filtro está colocado en la parte trasera del equipo y emite aire hacia la parte frontal (directo hacia el usuario), estas son las menos seguras de todas y sólo se deben usar con productos que no representen un riesgo para el operador, por ejemplo en laboratorios de alimentos, cultivo de tejidos vegetales, algunos tipos de formulaciones farmacéuticas, fertilización in vitro yensamblado de dispositivos médicos o electrónicos.

Por otro lado, las campanas verticales tienen el filtro en la parte superior y emiten el flujo de aire hacia abajo, en dirección de la superficie de trabajo. Estas campanas son consideradas un poco más seguras que las horizontales ya que el flujo de aire no llega directamente al rostro del usuario, por lo que además de usos como los ya mencionados es posible usarlas para trabajar con microorganismos no patógenos.

Parecidas en apariencia, pero muy diferentes en su funcionamiento son las campanas de bioseguridad. La función principal de estos equipos es la de proteger al usuario (y al ambiente) de cualquier peligro asociado al material biológico con el que se esté trabajando(adicionalmente en la mayoría de los modelos modernos también protegen la muestra de fuentes de contaminación ambiental). Para ello, estos instrumentos cuentan con un sistema de ventilación complejo que recupera y filtra (purifica) el aire que ya ha estado en contacto con las muestras antes de recircularlo al interior de la campana o de expulsarlo al exterior.Este tipo de campanas son adecuadas para su uso con material biológico peligroso como virus o bacterias patógenos. Además, algunas también pueden ser usadas con cantidades limitadas de químicos volátiles.

Las campanas de bioseguridad se dividen en tres clases dependiendo de su construcción, funcionamiento y nivel de seguridad proporcionado. Las campanas de bioseguridad de clase I fueron las primeras en ser diseñadas y son muy similares a una campana de extracción ya que su sistema de ventilación aspira el aire al interior de la campana y lo filtrapara purificarlo antes de expulsarlo de regreso al ambiente. Como se puede intuir, el aire al ingresar a la campana puede arrastrar contaminantes hasta las muestras. Sin embargo, este tipo de campanas son casi obsoletas y usualmente sólo se emplean para contener equipos que pudieran ser fuentes de aerosoles peligrosos como por ejemplo centrífugas o agitadores de tubos.

Las campanas de clase II son las mas comunes en los laboratorios y también generan un flujo laminar vertical de aire filtrado, pero después de que este aire pasa por el espacio de trabajo, es aspirado por ventilas al frente y en la parte trasera del equipo, y llevado a una cámara donde una parte es filtrada y recirculada al interior de la campana y otra es filtrada y expulsado de regreso al ambiente. Estos equipos reciben muchos nombres dependiendo de la zona o tipo de laboratorio: campana, cabina o gabinete de bioseguridad, campana de cultivo celular, campana chemo, etc. Y pueden ser empleadas en laboratorios con niveles de bioseguridad BSL1 a BSL3 o bien en laboratorios BSL4 en conjunto con medidas de contención adicionales.

Finalmente, existen las campanas de bioseguridad de clase III. Estas son equipos de máxima seguridad completamente cerrados, sólo se puede acceder a su interior a través decompuertas especiales localizadas ambos lados de la campana que permiten el ingreso de material, o bien a través de guantes colocados en dos orificios ubicados en la parte frontal del equipo, de tal forma que el operador nunca está en contacto directo con el material biológico. En este tipo de campanas, además de poder trabajar con patógenos de máxima peligrosidad (BSL4) también es posible trabajar con cantidades limitadas de químicos volátiles peligrosos y hasta elementos radioactivos.

Como se puede ver, las diferencias entre los distintos tipos de campanas son fundamentales y una confusión en la elección de alguno de los tipos de existentes puede parecer inocente, pero podría significar un riesgo para los usuarios que podría resultar hasta fatal. Es por ello que antes de usar o adquirir un equipo de estos es importante que verifiques que sea el adecuado para el tipo de uso que se le va a dar. De esta manera maximizarás la seguridad en tu laboratorio y quien sabe, en una de esas tu o uno de tus compañeros pueden resultar salvados por la campana.

Tip: las campanas de bioseguridad a diferencia de las campanas de flujo laminar suelen tener un sticker pegado al frente con el símbolo de riesgo biológico, es una manera muy fácil de identificarlas a primera vista si no estás muy seguro de que tipo de campana tienes al frente.

Glosario:

Flujo (de aire) laminar: flujo donde toda la masa de aire viaja en la misma dirección y velocidad, de tal forma que las partículas viajan de manera paralela sin mezclarse.

Filtro HEPA: Filtro de aire de alta eficiencia (High Efficiency Particulate Air) que remueven hasta el 99.99% de las partículas de hasta 0.3 um persentes en el ambiente.

Filtro ULPA: Ultra Low Particulate Air tienen la capacidad de remover del aire hasta el 99.9995% de las partículas de hasta 0.12um de diámetro.

Por:Filiberto A. Bautista